Слово «журналистика» создано и введено в русский язык в начале 1820-х годов писателем Николаем Алексеевичем Полевым (1796 — 1846), который так озаглавил в 1825 рубрику о журналах в «Московском телеграфе». Первоначально это слово вызывало насмешки.
Журналистика институционально является частью полисистем средств массовой информации, то есть входит в многофункциональные институты общества, такие, как пресса, телевидение, радио и интернет.
Корнями журналистика уходит к протожурналистике. Политическую информацию в Средние века доставляли глашатаи, герольды, курьеры и вестники, которые зачитывали указы, реляции и рескрипты, иногда с авторскими комментариями. Отчасти поэтому в современной журналистике названия газет и журналов напоминают об этих гонцах (курьер, вестник, трибуна, форум…).
Человека, профессионально занимающегося журналистикой, принято называть журналистом.